Un equipo de investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA)
ha conseguido, por vez primera, observar el interior de las estructuras
más diminutas del mundo para crear imágenes tridimensionales de átomos
individuales, así como de sus localizaciones. Todo ello ha sido posible
gracias a un método desarrollado para medir, de manera directa, la
estructura atómica de los nanomateriales.
Según explica uno de los autores del avance, el profesor de física
e investigador del California NanoSystems Institute (CNSI) de la UCLA, Jianwei Miao, en un comunicado
de dicha Universidad: “Este es el primer experimento en el que hemos
podido ver directamente estructuras locales en tres dimensiones, a una
escala de resolución atómica. Esto jamás se había hecho antes”.
Para lograrlo, Mio y sus colaboradores usaron un microscopio de
transmisión electrónica de barrido (STEM), que utiliza haces de
electrones para visualizar cualquier objeto. Con este instrumento, los
científicos hicieron incidir un estrecho haz de electrones de alta
energía sobre una fina nanopartícula de oro, de sólo 10 nanómetros de
diámetro (casi 1.000 veces menor que un glóbulo rojo de la sangre).
La nanopartícula contenía decenas de miles de átomos de oro
individuales, cada uno aproximadamente un millón de veces menor que el
ancho de un cabello humano. Estos átomos interactuaron con los
electrones procedentes del microscopio. La proyección de sombras
resultante de dicha interacción fue lo que proporcionó información sobre
la estructura interior de la nanopartícula, a un detector situado bajo
el microscopio.
Miao y sus colaboradores descubrieron que tomando medidas por este
mismo sistema a la nanopartícula, pero desde 69 ángulos distintos,
podían combinar los datos recabados por cada sombra individual, y
reconstruir con ellos el interior de la nanopartícula en 3D.
Aplicando así este método, conocido como tomografía electrónica y
previamente usado para la visualización tridimensional de la
arquitectura de las células, los científicos pudieron ver directamente a
los átomos individuales, así como la manera en que éstos se
posicionaban dentro de la nanopartícula de oro estudiada.
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